Hey Poker,
I'm writing to you five years after my retirement. I stepped away to deal with you only in theory. I left with a sense of unfinished business, even personal failure. I left because I felt burned out. I tried so hard, but you wouldn't give me… the results I expected back then (LOL). Because I tried so hard to get you to notice me…
Today I'm writing to tell you about things I didn't understand before. And maybe even to come back, because no one else gives me what you do.
Let's Start From the Beginning.
The year 2007. I was 23 years old. Finishing my Mathematics degree at the University of Gdansk. And getting ready to find a job in a big city. A shy boy from tiny Strzepcz. But honestly, I had no idea what to do with my life. And then you came along.
You teased the subject from several angles. Several people told me about you. But they couldn't convince me. Because hands are independent events, right? What happened before doesn't affect what happens in the next hand. And if it doesn't, then they could run bad for me indefinitely. Clearly, I slept through my statistics classes. Because the more independent trials you have, the closer the average result gets to expected value (EV).
Others couldn't convince me, I had to convince myself. A summer work trip to the USA in 2007. In my free time, instead of pondering probability distributions, I simply start playing. Actions, not words!
Then watching World Series of Poker coverage. I wait for each episode with more anticipation than for the, admittedly amazing, "Prison Break." Emotions captured. I start reading "Harrington on Hold'em" and your strategic-psychological puzzles draw me in too. Heart in love, mind intrigued! I'M ALL IN!
We got to know each other slowly. Carefully but effectively. I was becoming a better player. I worked with a coach, consumed all kinds of poker content. With ease, with joy, with curiosity. And with aggression, which I had hidden so well in childhood.
In you, I found a space to show it. The Jungian shadow emerged at the tables. The "good boy" who usually stood in others' shadows could reveal his wild nature. The poker jungle turned out to be the perfect space for that. And it worked brilliantly. Opponents fell, folding their hands. They weren't ready for my aggression. I myself wasn't either…
During this time, I combined you with my IT job. You were like a mistress I happily returned to in the evenings. But my job, though unsatisfying and incomparably less profitable, gave me something priceless - a sense of security. A sense of security I had always desperately needed. And from that place, I could take risks without pressure, without expectations.
My winnings grew: a million dollars, countless tournament victories. And the time came for you to transform from a mistress into a partner. The time came to quit my job. The time came to dedicate all my time to you. If things were so good together after hours, how beautiful life would be together 24/7!
And Then Everything Fell Apart…
The job went away — the sense of security went with it. Instead of "I play because I enjoy it and winning is a byproduct, because the game itself is interesting, joyful, exciting," pressure appeared: "I must win because others see me as a winner," "I must earn because this is my job now," "I can't lose or make mistakes, because I'll look stupid," etc.
I built some artificial image of my ideal self, one who MUST know EVERYTHING and do EVERYTHING PERFECTLY, and I tried to conform to that image. I set myself an impossible task. I turned play into must. I hid the truth about myself under shame.
Success made me a known figure in the community. People started watching me. But inside, I felt inadequate. Somewhere I felt I didn't deserve what had happened to me. I felt like an impostor. I tried to cover the shame with perfectionism. I wanted to bury those uncomfortable feelings with wins.
Opponents also started adapting to my aggression. And I couldn't adjust. How could I change something I wasn't even aware of? The good boy still sees aggression as something bad, so how could he manage it? This requires a man. And properly directed, conscious aggression is the foundation of a good poker player. Moreover, it's the foundation of a good life — a life created by ourselves, not one that's handed to us.
The upward line on my winnings graph flattened. I don't know what's happening. In a fit of desperation, once again in my life, I escape into my head. And while the mind is a great tool when connected to body and heart, it completely fails at life when it has to cope alone.
Hundreds of hours spent on coaching sessions, analyzing hands, searching for answers in solvers and trying to memorize them (!) don't help much. Don't get me wrong, these elements are absolutely necessary. But I had shut off my body, shut off my intuition. Fear kicked in. Pressure appeared. There was no room for joy, play, curiosity anymore.
Barcelona. My Favorite Place to Play.
Well, almost. Vegas is better. But only when it comes to playing cards. About 15 players in the game. First place pays one million euros. I get AA, thinking about how to extract max value. I don't have to think long, my opponent does the dirty work for me. I open, he shoves all-in, snap call! A pot for the chip lead, or at least close to it. He shows A♥T♥. It's beautiful!
"Pawel Brzeski opened for 175,000 and the patient Andre Leattau moved all in only to get instantly called by Brzeski who so far has had horrible luck. Lettau had A♥T♥ and it looked like he was heading for the exit when Brzeski tables A♦A♠. The final board of K♥9♥7♠ - 4♥ - 5♣ saw Leattau turn the nuts to survive and Brzeski's horrible luck continue."
PokerNews
Pawel Brzeski so far has had horrible luck, his horrible luck continue… Fuuuuck… You betrayed me! I take you as my partner for life, and you cheat on me?! At such a moment?! In my favorite city?! How could you?! I can't believe what just happened…
Shortly after, there are only 12 of us left. I win a hand, a pile of chips in front of me. I don't have time to stack them because I get another playable hand — 88. Quick mental math, I have 15bb, so I quickly shove all-in. Because people are watching, because cameras are rolling. These were the times when I made decisions thinking "what will others say," instead of feeling that I know the answers.
Behind me, another all-in, and then another. I already know I'm crushed… Opponents show AK and AA. I bust…
But the worst is yet to come. It turns out I miscounted my stack. I actually had 20bb. And the correct line was to open-raise to 2bb, not shove. If I had played it that way, I would still be in the game after that hand. I would have folded to the 3-bets behind me. I make a mistake worth hundreds of thousands of euros. And I can't forgive myself. Because I don't give myself the right to make mistakes. Because I should know better.
First you betray me, then I betray myself.
I fall into the abyss for several years…
2 Years Later, I Win a WSOP Bracelet.
I win, but I feel nothing. There's no joy, no satisfaction from a great result. Just a feeling of "finally." That I deserved it anyway. There's emptiness that no trophy can fill. I had ruined my relationship with you so badly. Ruined it so much that the only way out was to leave. But I can't do it, so I keep trying.
I finally leave in 2020, right after we released Preflop Academy. Soon my daughter will come into the world. She is the catalyst for change.
I go to therapy. Initially to get along better with you, to play cards better.
But already at the first session, I answer the therapist's questions as if it's not me. Or rather, finally it is me — the real me.
T: "Why did you come here?"
ME: "To feel emotions"
T: "And why do you need these emotions?"
ME: "So that life gains color"
I didn't do it for you, I did it for myself. This was a breakthrough in my life. It was the beginning of a journey to myself, a difficult and bumpy road. But my own. A return to my body, to being whole.
I faced difficult emotions that lay buried in my body, waiting for attention. I cried an ocean of tears in feelings of sadness and helplessness. There were moments of fear and terror. It was hard, but as the rapper Keke says: "Toward the goal at my own pace I go step, step, step. Slowly, consistently, that's how I build my world." Because I finally know where I'm going.
You Know, Poker, I Finally Understood Something Important.
You are my path of growth, my mirror.
Every encounter with you, every session is mindfulness training. Every decision is an exercise in dealing with fear of failure, with shame of making a wrong decision, with anxiety about lack of control. Every bad beat is a lesson about accepting things beyond my control, a lesson in letting go. You are the hardest and most honest spiritual practice I know.
Today I don't play to win anymore, or at least it's not the goal itself. I play to grow. Not just as a poker player, but above all as a human being.
Or maybe it's the same thing — maybe true winning was always about becoming better at the table and beyond it.
I never lose. I either win or learn.
Nelson Mandela
Thank you for everything you've given me. Without you, I wouldn't be who I am today. Without you, I wouldn't be where I am.
The story I told myself: "You must be perfect to be valuable," through working on myself I'm changing to "I am enough, just as I am."
See you at the tables, old friend.
A new hand awaits us.
This time I'm better prepared.
This time I know why I play.
With gratitude,
Paweł
Postscript
The return already happened during the last WSOP, where in the $2,500 tournament I finished 7th place, playing the final table wearing a shirt with the Polish Eagle on my chest (instead of the armor of a "perfect professional") and rediscovering the joy of playing. In the poker capital, where I could finally feel pride in what I do and what I create.
Thank you for reading. Let me know below if this resonated with you.
Hej Pokerze,
Piszę do Ciebie po 5 latach od przejścia na emeryturę. Odszedłem zajmować się Tobą tylko w teorii. Odszedłem w poczuciu niezałatwionej sprawy, a nawet osobistej porażki. Odszedłem, bo czułem się wypalony. Ja się starałem, a Ty mi nie dawałeś… wyników, jakich wtedy oczekiwałem (LOL). Bo przecież tak się starałem, żebyś mnie zauważył…
Dzisiaj piszę do Ciebie, żeby Ci opowiedzieć o rzeczach, których wcześniej nie rozumiałem. A może nawet wrócić, bo nikt inny nie daje mi tego co Ty.
Zacznijmy od początku.
Rok 2007. Miałem 23 lata. Kończyłem studia z Matematyki na UG. I szykowałem się do znalezienia pracy w dużym mieście. Nieśmiały chłopak z malutkiego Strzepcza. Ale szczerze mówiąc nie miałem pomysłu na siebie. I wtedy pojawiłeś się Ty.
Drażyłeś temat z kilku kierunków. Opowiadało mi o Tobie kilka osób. Ale nie umieli mnie do Ciebie przekonać. Bo przecież rozdania to zdarzenia niezależne. To, co stało się wcześniej, nie wpływa na to, co stanie się w następnym rozdaniu. A skoro nie ma, to mogą się one układać dla mnie niekorzystnie nieskończoną ilość czasu. Jak widać zajęcia ze statystyki przespałem. Bo przecież im więcej niezależnych prób, tym średni wynik jest bliższy wartości oczekiwanej (EV).
Inni mnie nie przekonali, przekonać musiałem się sam. Wakacyjny wyjazd do pracy w USA w 2007 roku. W wolnych chwilach, zamiast się zastanawiać nad rozkładem prawdopodobieństw, po prostu zaczynam grać. Czyny, nie słowa!
Potem oglądać relacje z World Series of Poker. Na kolejne odcinki czekam z niecierpliwością większą niż na, swoją drogą niesamowity, "Prison Break". Emocje złapane. Zaczynam czytać "Harrington on Hold'em" i wciągają mnie też Twoje strategiczno-psychologiczne zagadki. Serce zakochane, umysł zaciekawiony! I'M ALL IN!
Poznawaliśmy się powoli. Ostrożnie, ale skutecznie. Stawałem się coraz lepszym graczem. Pracowałem z trenerem, konsumowałem wszelkiego rodzaju pokerowe treści. Z lekkością, z radością, z ciekawością. Oraz z agresją, którą tak dobrze ukryłem w dzieciństwie.
U Ciebie znalazłem przestrzeń, aby ją pokazać. Jungowski cień ujawnił się na stolikach. Na co dzień stojący w cieniu innych "grzeczny chłopiec" mógł ujawnić swoją dziką naturę. Pokerowa dżungla okazała się idealną przestrzenią do tego. I to działało świetnie. Przeciwnicy upadali, foldując swoje układy. Oni nie byli gotowi na moją agresję. Ja sam również nie byłem…
W tym czasie łączyłem Ciebie z pracą w IT. Byłeś jak ta kochanka, do której z radością wracałem wieczorami. Ale praca, mimo, że mało satysfakcjonująca oraz nieporównywalnie mniej dochodowa, dawała coś dla mnie bezcennego - poczucie bezpieczeństwa. Poczucie bezpieczeństwa, którego zawsze tak bardzo mi brakowało. I z tego miejsca mogłem podejmować ryzyko, bez presji, bez oczekiwań.
Moje wygrane rosły: milion dolarów, niezliczona ilość wygranych turniejów. I nadszedł czas, żebyś z kochanki stał się partnerką. Nadszedł czas na rzucenie etatu. Nadszedł czas, żebym poświęcił Tobie cały swój czas. Skoro tak dobrze było nam razem po godzinach, to jak piękne miało być życie razem 24/7!
I wtedy wszystko się posypało…
Odszedł etat - odeszło poczucie bezpieczeństwa. Zamiast "gram bo lubię i wygrywam jako produkt uboczny, bo sama gra jest ciekawa, raduje, kręci" pojawia się presja "muszę wygrać bo przecież inni widzą mnie jako wygrywającego", "muszę zarabiać bo to moja praca teraz", "nie mogę przegrywać i popełniać błędów, bo wyjdę na głupka" itd itp.
Zbudowałem sobie jakiś sztuczny obraz idealnego siebie, takiego który MUSI wiedzieć WSZYSTKO i WSZYSTKO robić IDEALNIE i do tego obrazu próbowałem się dostosować. Postawiłem sobie zadanie niemożliwe do wykonania. Zabawę zamieniłem na muszę. Prawdę o sobie ukryłem pod wstydem.
Sukces sprawił, że stałem się osobą znaną w środowisku. Ludzie zaczęli patrzeć na mnie. A ja w środku czułem się niewystarczający. Gdzieś czułem, że nie zasługuję na to co mnie spotkało. Czułem się oszustem. Wstyd próbowałem przykryć perfekcjonizmem. Wygranymi chciałem zasypać te niekomfortowe uczucia.
Do mojej agresji zaczęli się też dostosowywać przeciwnicy. A ja nie umiałem się przystosować. Bo jak miałbym zmienić coś, czego nawet nie byłem świadomy? Grzeczny chłopiec nadal postrzega agresję jako coś złego, więc jak miałby umieć nią zarządzać? Tu potrzebny jest mężczyzna. A odpowiednio ukierunkowana i świadoma agresja to fundament dobrego pokerzysty. Co więcej, to fundament dobrego życia, życia kreowanego przez nas samych, a nie takiego, które się nam podsuwa.
Linia wznosząca na wykresie moich wygranych się wypłaszczyła. Ja sam nie wiem co się dzieje. W przypływie desperacji, po raz kolejny w moim życiu, uciekam w głowę. I o ile umysł jest świetnym narzędziem, kiedy jest połączony z ciałem i sercem, to kompletnie sobie z życiem nie radzi, jeśli radzić musi sobie sam.
Setki godzin spędzone na coachingach, na analizowaniu rozdań, na szukaniu odpowiedzi w solverach i próbie ich zapamiętania (sic!) niewiele wnoszą. Nie zrób mi krzywdę, te elementy są jak najbardziej potrzebne. Tylko, że ja wyłączyłem ciało, wyłączyłem intuicję. Odpalił mi się strach. Pojawiła presja. Tu już nie było miejsca na radość, zabawę, ciekawość.
Barcelona. Moje ulubione miejsce do gry.
No prawie. Vegas jednak lepsze. Ale tylko jeśli chodzi o granie w karty. W grze około 15 graczy. Za pierwsze miejsce milion euro. Dostaję AA, zastanawiam się jak wyciągnąć max value. Długo nie muszę myśleć, przeciwnik odwala czarną robotę za mnie. Ja otwieram, on gra za wszystko, snap call! Pula na lidera turnieju, albo przynajmniej gdzieś blisko. Odsłania A♥T♥. W sercach. Jest pięknie!
"Pawel Brzeski opened for 175,000 and the patient Andre Leattau moved all in only to get instantly called by Brzeski who so far has had horrible luck. Lettau had A♥T♥ and it looked like he was heading for the exit when Brzeski tables A♦A♠. The final board of K♥9♥7♠ - 4♥ - 5♣ saw Leattau turn the nuts to survive and Brzeski's horrible luck continue."
PokerNews
Paweł Brzeski so far has had horrible luck, his horrible luck continue… Fuuuuck… Oszukałeś mnie! Ja Ciebie biorę za partnerkę na całe życie, a Ty mnie zdradzasz?! W takim momencie?! W moim ulubionym mieście?! Jak możesz?! Nie mogę uwierzyć w to, co się właśnie wydarzyło…
Chwilę później jest nas już tylko 12-tu. Wygrywam rozdanie, przede mną kupka żetonów. Nie mam czasu ich układać, bo dostaję kolejny grywalny układ — 88. Szybka matematyka w pamięci, mam 15bb, więc szybko zagrywam all-in. Bo ludzie patrzą, bo kamery kamerują. To czasy kiedy decyzje podejmuję z myślą "co inni powiedzą", zamiast poczucia, że to ja znam odpowiedzi.
Za mną jeszcze jeden all-in, a za nim kolejny. Już wiem, że prawdopodobnie jestem w d… Przeciwnicy pokazują AK i AA. Odpadam…
Najgorsze jednak dopiero przede mną. Okazuje się, że źle policzyłem swój stack. Tak naprawdę miałem 20bb. I prawidłowym zagraniem był raise do 2bb, a nie all-in. Jakbym tak zagrał, to po tym rozdaniu byłbym nadal w grze. Zrzuciłbym swój układ po przebiciach przeciwników. Popełniam błąd warty setki tysięcy euro. I nie umiem sobie tego wybaczyć. Bo przecież nie daję sobie prawa do ich popełniania. Bo powinienem lepiej.
Najpierw zdradzasz mnie Ty, potem ja sam siebie.
Wpadam w otchłań na kilka lat…
2 lata później wygrywam pierścień WSOP.
Wygrywam, ale nie czuję nic. Nie ma radości, nie ma satysfakcji z super wyniku. Jedynie poczucie, że "w końcu". Że przecież mi się należało. Jest pustka, której żadne trofeum nie wypełni. Tak bardzo zepsułem sobie relację z Tobą. Zepsułem sobie tak bardzo, że jedynym wyjściem jest odejść. Ale nie umiem tego zrobić, więc jeszcze próbuję.
Odchodzę dopiero w 2020, właśnie na świat wydaliśmy Preflop Academy. Zaraz na świecie pojawi moja córka. Ona jest katalizatorem do zmian.
Idę na terapię. Początkowo po to aby lepiej się z Tobą dogadywać, aby lepiej grać w karty.
Ale już na pierwszym spotkaniu na pytania terapeutki odpowiadam jakby nie ja. A tak naprawdę w końcu właśnie ja — ten prawdziwy.
T: „Po co Pan tu przyszedł?"
JA: „Żeby poczuć emocje"
T: „A po co Panu te emocje?"
JA: „Żeby życie nabrało kolorów"
Nie zrobiłem tego dla Ciebie, zrobiłem to dla siebie. To był przełom w moim życiu. To był początek drogi do siebie, drogi trudnej i wyboistej. Ale mojej. Powrót do ciała, do bycia całością.
Mierzyłem się z trudnymi emocjami, które zakopane w moim ciele czekały na uwagę. Wylałem morze łez w poczuciach smutku i bezsilności. Były momenty lęku i przerażenia. Było ciężko, ale jak to rapuje Kękę: "Do celu w swoim tempie idę człap, człap, człap. Powoli, konsekwentnie, tak buduję swój świat". Bo w końcu wiem dokąd idę.
Wiesz, Pokerze, w końcu zrozumiałem coś ważnego.
Jesteś moją ścieżką rozwoju, moim lustrem.
Każde spotkanie z Tobą, każda sesja to trening uważności. Każda decyzja to ćwiczenie z radzenia sobie ze strachem przed porażką, ze wstydem przed podjęciem błędnej decyzji, z lękiem przed brakiem kontroli. Każdy bad beat to lekcja na temat akceptacji rzeczy na które nie mam wpływu, lekcja z odpuszczania. Jesteś najtrudniejszą i najuczciwszą praktyką duchową jaką znam.
Dzisiaj nie gram już żeby wygrać, a przynajmniej nie jest to cel sam w sobie. Gram żeby się rozwijać. Nie tylko jako pokerzysta, ale przede wszystkim jako człowiek.
A może to jest to samo — może prawdziwe wygrywanie zawsze polegało na tym, żeby stawać się lepszym przy stole i poza nim.
I never lose. I either win or learn.
Nelson Mandela
Dziękuję za wszystko co mi dałeś. Bez Ciebie nie byłbym tym kim dzisiaj jestem. Bez Ciebie nie byłbym tu, gdzie jestem.
Historię, którą sobie opowiadałem: "Musisz być idealny, żeby być wartościowy", dzięki pracy nad sobą zamieniam na "Jestem wystarczający, taki, jaki właśnie jestem."
Do zobaczenia przy stołach, stary przyjacielu.
Przed nami nowe rozdanie.
Tym razem jestem lepiej przygotowany.
Tym razem wiem, po co gram.
Z wyrazami wdzięczności,
Paweł
Postscriptum
Powrót miał już miejsce w trakcie ostatniego WSOP, gdzie w turnieju 2500$ zająłem 7-me miejsce, grając stolik finałowy w koszulce z Orłem na piersi (zamiast zbroi "perfekcyjnego profesjonalisty") i przy okazji odnajdując radość z gry. W stolicy pokera, gdzie w końcu mogłem czuć dumę z tego co robię i co tworzę.
Dziękuję za przeczytanie. Dajcie znać poniżej czy Wam się podobało.